La lune est visible derrière une statue du tsar Samouil, l'un des derniers souverains bulgares avant la domination byzantine, au centre de Skopje, en Macédoine du Nord, le 25 mai 2013 ( AFP / ROBERT ATANASOVSKI )
Plus de mille ans après sa mort, les restes attribués au tsar Samouil, l'un des derniers souverains bulgares avant la domination byzantine, reviennent dans le pays samedi.
Le Premier ministre bulgare Roumen Radev a salué un "accord historique" avec la Grèce ayant permis leur retour en échange de 48 objets provenant de deux monastères et de la métropole de Serrès et Nigrita.
Samouil, ou Samuel, qui a régné de 997 à 1014, mena avec ses frères plusieurs campagnes contre Byzance et étendit progressivement son autorité sur une grande partie des Balkans, avec Prespa et Ohrid parmi ses principaux centres de pouvoir.
A partir de 1001, Byzance reprit l'avantage, jusqu'à la défaite de Klioutch en 1014, après laquelle des milliers de prisonniers auraient été rendus aveugles.
Samouil mourut peu de temps après et l'État bulgare passa sous domination byzantine en 1018.
- Charlemagne des Balkans -
Son héritage a longtemps opposé Sofia et Skopje, certains historiens comparant cette querelle aux récits français et allemands autour de Charlemagne.
En 2019, une commission bilatérale a convenu de présenter Samouil comme le souverain d'un État que "la majorité de l'historiographie contemporaine considère comme l'Empire bulgare", centré sur la Macédoine du Nord actuelle.
"Samouil occupe une place importante dans le récit historique aussi bien en Bulgarie qu'en Macédoine du Nord. Cette initiative vise à souligner le caractère bulgare de la population slave de Macédoine", estime Dimitar Betchev, chercheur au groupe de réflexion Carnegie Europe, auprès de l'AFP.
Les médias macédoniens s'attendent à ce que la bataille politique se poursuivre autour de ce personnage, l'un d'entre eux titrant: "Les ossements reviennent, le conflit demeure!".
Les restes supposés de Samouil ont été découverts dans les années 1960 par l'archéologue grec Nikolaos Moutsopoulos, qui dirigeait les fouilles de la basilique Saint-Achille, sur une île du petit lac Prespa.
Dans un sarcophage reposaient le squelette d'un homme mesurant environ 1,60 m, ainsi que les vestiges d'une riche étoffe tissée de fils de soie entourés de fils d'or. Elle était ornée de motifs d'oiseaux.
L'attribution à Samouil repose sur des indices comme l'emplacement de la tombe, la richesse du vêtement, l'âge du défunt et une ancienne fracture.
- Des décennies de négociations -
La Bulgarie a officiellement engagé des discussions sur le retour des restes en 2007, un dossier repris par plusieurs gouvernements et devenu par moments un sujet important des relations bilatérales avec la Grèce.
Certains historiens à Sofia s'interrogent cependant sur l'intérêt de l'échange, les restes attribués à Samouil n'ayant jamais été formellement identifiés, contrairement aux objets réclamés en retour par la Grèce, dont l'origine est établie.
Ces objets "avaient été transférés à Sofia en 1917, pendant la Première Guerre mondiale, et étaient exposés ou conservés au Musée national d'histoire de Bulgarie", a indiqué en début de semaine le ministère grec de la Culture.
Le transfert intervient par ailleurs à moins d'un mois de l'élection présidentielle bulgare, dans un contexte où l'histoire nationale occupe une place importante dans la campagne électorale.
La présidente de la Bulgarie, Iliyana Iotova, s'exprime lors de la 81e session de l'Assemblée générale des Nations unies au siège de l'ONU, à New York, le 23 septembre 2026 ( AFP / TIMOTHY A. CLARY )
La présidente Iliyana Iotova, candidate à sa succession et soutenue par Roumen Radev, un pragmatique qui défend à la fois la place dans l'UE et l'Otan de la Bulgarie tout en prônant le dialogue avec Moscou, a ainsi lancé sa campagne le 27 septembre devant l'église d'Or de Veliki Preslav, ancienne capitale du Premier Empire bulgare.
Sur le plan intérieur, "Radev cherche à attirer l'électorat patriotique. Le message est que, contrairement aux radicaux, il obtient des résultats", analyse M. Betchev.
Quelque 750 policiers et gendarmes sont mobilisés pour sécuriser le centre de Sofia, tandis que les chemins de fer publics ont mis en place des trains gratuits vers la capitale pour permettre au public d'assister à la cérémonie.
La dépouille de Samouil doit être déposée dans un sarcophage en marbre blanc extrait dans la région de Prilep, dans l'actuelle Macédoine du Nord, selon la télévision publique BNT. Ils seront installés dans l'église Sainte-Sophie, basilique paléochrétienne du VIe siècle qui a donné son nom à la capitale bulgare.
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